从古老的洞穴壁画到现代的数字艺术，从雕塑到音乐，再到文学，每一种形式的艺术都在不同的文化和时代背景下发挥着独特而重要的作用。我们可以试着用一句话概括什么是艺术，但这可能会忽略其丰富多彩和深刻复杂性。

首先，我们需要理解“艺术”这个词，它源自拉丁语中的“ars”，意为技艺或技能。在人类社会中，最初的技术和手工艺品被认为是一种美学表现，它们反映了人们对自然、生活以及宇宙本质的理解。随着时间的推移，这些技术进化成了一种表达情感、观点和思想的手段——即我们今天所称之为艺术。

然而，定义一个如此广泛且多元化的话题是不容易的事情。尽管存在很多不同类型和风格，但有一点是所有形式共有的：它们都是创造性的表现方式，是通过某种媒介（如绘画、诗歌、音乐或舞蹈）来表达人心的一种方式。这种创造力不仅仅是为了美感，也包括批判性思维、情感表达以及对现实世界进行重新解读。

回到我们的主题：“在历史长河中，艺术又扮演了怎样的角色？”答案显然是多方面且不断变化的。从远古时期开始，一些社会就已经使用象征性图像来记录他们对于神话故事及日常生活事件的情感反应。而这些早期作品不仅仅是一次性的记忆工具，也成为了社区之间交流思想与价值观念的手段。

随着文明发展，不同地区产生了各自独特的声音。这包括了希腊罗马古典主义以至于印度斯坦卡法丽莎（Mughal）绘画，以及中国宋朝水墨山水画等等。在欧洲中世纪期间，一系列宗教改革运动催生出了一系列新的宗教建筑设计，其中最著名的是哥特式建筑，其纤细精致的地平线线条似乎穿透到了天空之中。

16世纪后半叶，在西方世界出现了一场文化大革命，即文艺复兴，该时期强调个人主义，对理想化的人体比例进行探索，并将现实世界中的光影效果运用于绘画上，使得色彩更加真实自然。此外，这个时期还见证了戏剧文学的大爆炸，如莎士比亚这样的作家，他们利用戏剧作为一种政治评论手段，同时也展现出了戏剧如何成为传递道德信息的一种方式。

19世纪工业革命后的几十年间，当科学知识迅速增长并影响到哲学与社会理论的时候，有人开始怀疑传统意义上的美学标准是否仍然适用。这导致了一股新兴意识形态——浪漫主义，它强调情感与个人经验，而不是理智逻辑。在这一潮流下，一些作家如雨果·巴尔扎克，他们利用小说作为一种展示人类心理状态及社会变迁的手段，最终使小说成为一种深刻分析人类行为的心灵镜子。

20世纪初，由于两次全球冲突导致大量民众死亡及灾难发生，对战争及其残酷性的思考引发了一场关于暴力与非暴力的审视。当代史诗般巨大的工作，如奥森·威尔斯《星球大战》系列，以及约瑟夫·康拉德的小说《黑暗的心》，都反映出当时关于自由、正义以及人的本质问题的问题探讨。这类作品不仅描绘战争带来的破坏，还揭示了人的内心挣扎以及道德选择背后的深层原因。

此外，20世纪末至21世纪初，全世界范围内普遍有一个趋势，那就是科技无处不在地改变我们的日常生活，无论是在教育领域还是娱乐行业，都有新的媒介出现，如电子游戏、小型相机甚至虚拟现实设备，这些都挑战并扩展了我们对“什么是艺术”的理解，使其变得更加多样化，并更接近普通民众参与其中的事物。如果我们把它放回历史长河里，我们能看到每一次创新都是对前一阶段文化输出的一个补充，而不是取代，而是一个全新的交互过程，为整个社会提供更多可能性去了解自己也是芸芸众生的部分构成了整体文化发展进程的一环环链条连接起来形成浩瀚无垠的大海洋广阔空间

总结来说，在历史长河中，任何形式或媒介上的创造活动，无论其目的是否明确，都能够被视为某种形式的人类精神产物。一句话概括呢？那就是：“什么是艺术？”或者说，“它是什么？”因为这是一个永恒的问题，而且它将伴随着人类文明一起持续发展下去。